Alice Greenwood wordt als kind van Engelse ouders in Tientsin, China, geboren. In 1870, als zij twaalf jaar is, wordt haar zorgeloze leventje wreed verstoord door een groep Chinezen die brandstichtend en plunderend haar ouderlijk huis verwoesten. Zijzelf en haar broertje Frank worden meegevoerd als gevangenen. Jarenlang dient ze als slavin bij een rijke Chinese familie. Haar prille schoonheid gaat ook aan de heer des huizes niet ongemerkt voorbij. Hij maakt haar tot zijn concubine en wijdt haar in in de geheimen van de oosterse erotiek. Als Alice uiteindelijk weet te ontsnappen moet zij door schade en schande ondervinden dat ook de meeste westerlingen in China haar met argwaan en hoogmoed tegemoet treden. Doch Alice is begiftigd met een onbuigzame wilskracht, een goed stel hersens en een buitengewone schoonheid, die zowel in oosterse als in westerse kringen afgunst en begeerte opwekt. Dit is het verhaal van een jonge vrouw, die zich door niets en niemand uit het veld laat slaan en voortdurend heen en weer wordt geslingerd tussen haar Engelse afkomst en haar Chinese opvoeding. Ogen van Jade beschrijft haar overwinningen en haar nederlagen; haar momenten van opperste extase in de armen van de man die ze meer liefheeft dan het leven zelf, en haar ogenblikken van wanhoop en desolate eenzaamheid.