De herfst van 1921 breekt aan. Vier jaar na de bloedige omwenteling is in Rusland de rust nog steeds niet weergekeerd. De armoede en de chaos zijn groter dan ooit en miljoenen mensen worden met de hongerdood bedreigd. Het gevecht tussen de zieke Lenin, zijn fanatieke aanhangers en hun tegenstanders duurt onverminderd voort.
De Borodins, een van de oudste en nobelste families, die in de tsarentijd alom respect afdwongen, hebben al hun bezittingen verloren. De meeste leden van de familie zijn naar het buitenland gevlucht. Ook prins Peter Borodin woont in ballingschap in de Verenigde Staten, waar zijn hart nog steeds klopt voor zijn geliefde, geteisterde Rusland.
Alleen Tatiana, zijn jongste zuster, is in haar vaderland achtergebleven. Haar erotische en vrijmoedige dansen hebben haar wereldfaam bezorgd, doch haar karakter is onder al die roem onveranderd gebleven. Haar gedrag is wispelturiger en onvoorspelbaarder dan ooit.
Met haar grillen wekt zij de haat op van haar echtgenoot Ivan Nej, een van de wreedste commandanten van de Cheka, de geheime staatspolitie, een instituut waarvan het noemen van de naam al voldoende is om de mensen koude rillingen te bezorgen. Doch al zijn tirannie en haat kunnen niet verhinderen dat Tatiana tijdens een tournee door Europa verliefd wordt op een jonge, knappe Engelsman.
Verblind door jaloezie zweert Ivan plechtig wraak te nemen op Tatiana en op haar hele familie, waar die zich ook bevindt. In gezelschap van Anna Ragosina, een verblindend mooie vrouw die Ivan in wreedheid nog overtreft, bereidt hij zich zorgvuldig voor op zijn wraakactie, die de hele Borodinfamilie voorgoed in het verderf moet storten.
