Op Westerbrae, een statig landhuis in Schotland, verzamelt zich een groep acteurs voor de allereerste repetities van een nieuw, controversieel toneelstuk. Dezelfde avond nog wordt de schrijfster van het stuk, de mooie Joy Sinclair, vermoord. Scotland Yard draagt inspecteur Thomas Lynley op deze moord te onderzoeken en al gauw wordt duidelijk waarom juist hij op deze zaak is gezet: een van de verdachten is een bekende aristocraat en Lynley, zelf van adellijke afkomst, wordt geacht deze delicate zaak met de grootst mogelijke discretie af te handelen. Een stuitend geval van klassejustitie volgens Barbara Havers. Lynleys partner en onvermoeibare strijdster voor gelijkberechtiging, van wie in deze zaak dan ook collegialiteit kan worden verwacht. Een volgende complicatie doet zich voor wanneer lady Helen, de vrouw voor wie Lynley een diepe liefde koestert, zich onder de verdachten blijkt te bevinden, in gezelschap van een nieuwe minnaar.. Verblind door hevige passie en felle jaloezie dreigt Lynley de grens tussen professionele objectiviteit en persoonlijke betrokkenheid uit het oog te verliezen. Tot overmaat van ramp blijkt het bewuste toneelstuk dan ook nog eens genoeg materiaal te bevatten om de hele cast een motief tot moord te geven....