1558. Politieke drama’s bepalen het dagelijks leven en een bloedige religieuze strijd zet vrienden en geliefden tegen elkaar op. Zo ook Ned Willard en zijn Margery, de vrouw met wie hij wil trouwen. Ned keert terug naar Kingsbridge in een jaar dat niet alleen zijn leven, maar dat van een heel continent op zijn kop zal zetten: door de kroning van de protestantse Elizabeth I komt Engeland alleen te staan in Europa. Daarom richt de ambitieuze jonge koningin de eerste geheime dienst op, die moordaanslagen, opstanden en invasies in de kiem moet smoren. Tegelijkertijd beraamt haar nicht Maria Stuart, de katholieke koningin van Schotland, een plan om de Engelse troon op te eisen.